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Text File  |  1992-10-11  |  17KB  |  282 lines

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  3. $Title{Democracy In America
  4. Chapter XIV: Advantages American Society Derive From Democracy - Part II}
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  6. $Author{De Tocqueville, Alexis}
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  8. $Subject{upon
  9. government
  10. states
  11. law
  12. united
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  14. political
  15. authority
  16. democracy
  17. society}
  18. $Date{1899}
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  20. Title:       Democracy In America
  21. Book:        Volume I
  22. Author:      De Tocqueville, Alexis
  23. Date:        1899
  24. Translation: Reeve, Henry
  25.  
  26. Chapter XIV: Advantages American Society Derive From Democracy - Part II
  27.  
  28. Respect For The Law In The United States
  29.  
  30. Respect of the Americans for the law - Parental affection which they entertain
  31. for it - Personal interest of everyone to increase the authority of the law.
  32.  
  33.      It is not always feasible to consult the whole people, either directly or
  34. indirectly, in the formation of the law; but it cannot be denied that, when
  35. such a measure is possible the authority of the law is very much augmented.
  36. This popular origin, which impairs the excellence and the wisdom of
  37. legislation, contributes prodigiously to increase its power.  There is an
  38. amazing strength in the expression of the determination of a whole people, and
  39. when it declares itself the imagination of those who are most inclined to
  40. contest it is overawed by its authority.  The truth of this fact is very well
  41. known by parties, and they consequently strive to make out a majority whenever
  42. they can.  If they have not the greater number of voters on their side, they
  43. assert that the true majority abstained from voting; and if they are foiled
  44. even there, they have recourse to the body of those persons who had no votes
  45. to give.
  46.  
  47.      In the United States, except slaves, servants, and paupers in the receipt
  48. of relief from the townships, there is no class of persons who do not exercise
  49. the elective franchise, and who do not indirectly contribute to make the laws.
  50. Those who design to attack the laws must consequently either modify the
  51. opinion of the nation or trample upon its decision.
  52.  
  53.      A second reason, which is still more weighty, may be further adduced; in
  54. the United States everyone is personally interested in enforcing the obedience
  55. of the whole community to the law; for as the minority may shortly rally the
  56. majority to its principles, it is interested in professing that respect for
  57. the decrees of the legislator which it may soon have occasion to claim for its
  58. own.  However irksome an enactment may be, the citizen of the United States
  59. complies with it, not only because it is the work of the majority, but because
  60. it originates in his own authority, and he regards it as a contract to which
  61. he is himself a party.
  62.  
  63.      In the United States, then, that numerous and turbulent multitude does
  64. not exist which always looks upon the law as its natural enemy, and
  65. accordingly surveys it with fear and with fear and with distrust.  It is
  66. impossible, on the other hand, not to perceive that all classes display the
  67. utmost reliance upon the legislation of their country, and that they are
  68. attached to it by a kind of parental affection.
  69.  
  70.      I am wrong, however, in saying all classes; for as in America the
  71. European scale of authority is inverted, the wealthy are there placed in a
  72. position analogous to that of the poor in the Old World, and it is the opulent
  73. classes which frequently look upon the law with suspicion.  I have already
  74. observed that the advantage of democracy is not, as has been sometimes
  75. asserted, that it protects the interests of the whole community, but simply
  76. that it protects those of the majority.  In the United States, where the poor
  77. rule, the rich have always some reason to dread the abuses of their power.
  78. This natural anxiety of the rich may produce a sullen dissatisfaction, but
  79. society is not disturbed by it; for the same reason which induces the rich to
  80. withhold their confidence in the legislative authority makes them obey its
  81. mandates; their wealth, which prevents them from making the law, prevents them
  82. from withstanding it.  Amongst civilized nations revolts are rarely excited,
  83. except by such persons as have nothing to lose by them; and if the laws of a
  84. democracy are not always worthy of respect, at least they always obtain it;
  85. for those who usually infringe the laws have no excuse for not complying with
  86. the enactments they have themselves made, and by which they are themselves
  87. benefited, whilst the citizens whose interests might be promoted by the
  88. infraction of them are induced, by their character and their stations, to
  89. submit to the decisions of the legislature, whatever they may be.  Besides
  90. which, the people in America obeys the law not only because it emanates from
  91. the popular authority, but because that authority may modify it in any points
  92. which may prove vexatory; a law is observed because it is a self-imposed evil
  93. in the first place, and an evil of transient duration in the second.
  94.  
  95. Activity Which Pervades All The Branches Of The Body Politic In The United
  96. States; Influence Which It Exercises Upon Society
  97.  
  98. More difficult to conceive the political activity which pervades the United
  99. States than the freedom and equality which reign there - The great activity
  100. which perpetually agitates the legislative bodies is only an episode to the
  101. general activity - Difficult for an American to confine himself to his own
  102. business - Political agitation extends to all social intercourse - Commercial
  103. activity of the Americans partly attributable to this cause - Indirect
  104. advantages which society derives from a democratic government.
  105.  
  106.      On passing from a country in which free institutions are established to
  107. one where they do not exist, the traveller is struck by the change; in the
  108. former all is bustle and activity, in the latter everything is calm and
  109. motionless.  In the one, amelioration and progress are the general topics of
  110. inquiry; in the other, it seems as if the community only aspired to repose in
  111. the enjoyment of the advantages which it has acquired.  Nevertheless, the
  112. country which exerts itself so strenuously to promote its welfare is generally
  113. more wealthy and more prosperous than that which appears to be so contented
  114. with its lot; and when we compare them together, we can scarcely conceive how
  115. so many new wants are daily felt in the former, whilst so few seem to occur in
  116. the latter.
  117.  
  118.      If this remark is applicable to those free countries in which monarchical
  119. and aristocratic institutions subsist, it is still more striking with regard
  120. to democratic republics.  In these States it is not only a portion of the
  121. people which is busied with the amelioration of its social condition, but the
  122. whole community is engaged in the task; and it is not the exigencies and the
  123. convenience of a single class for which a provision is to be made, but the
  124. exigencies and the convenience of all ranks of life.
  125.  
  126.      It is not impossible to conceive the surpassing liberty which the
  127. Americans enjoy; some idea may likewise be formed of the extreme equality
  128. which subsists amongst them, but the political activity which pervades the
  129. United States must be seen in order to be understood.  No sooner do you set
  130. foot upon the American soil than you are stunned by a kind of tumult; a
  131. confused clamor is heard on every side; and a thousand simultaneous voices
  132. demand the immediate satisfaction of their social wants.  Everything is in
  133. motion around you; here, the people of one quarter of a town are met to decide
  134. upon the building of a church; there, the election of a representative is
  135. going on; a little further the delegates of a district are posting to the town
  136. in order to consult upon some local improvements; or in another place the
  137. laborers of a village quit their ploughs to deliberate upon the project of a
  138. road or a public school.  Meetings are called for the sole purpose of
  139. declaring their disapprobation of the line of conduct pursued by the
  140. Government; whilst in other assemblies the citizens salute the authorities of
  141. the day as the fathers of their country.  Societies are formed which regard
  142. drunkenness as the principal cause of the evils under which the State labors,
  143. and which solemnly bind themselves to give a constant example of temperance.
  144. ^c
  145.  
  146. [Footnote c: At the time of my stay in the United States the temperance
  147. societies already consisted of more than 270,000 members, and their effect had
  148. been to diminish the consumption of fermented liquors by 500,000 gallons per
  149. annum in the State of Pennsylvania alone.]
  150.  
  151.      The great political agitation of the American legislative bodies, which
  152. is the only kind of excitement that attracts the attention of foreign
  153. countries, is a mere episode or a sort of continuation of that universal
  154. movement which originates in the lowest classes of the people and extends
  155. successively to all the ranks of society.  It is impossible to spend more
  156. efforts in the pursuit of enjoyment.
  157.  
  158.      The cares of political life engross a most prominent place in the
  159. occupation of a citizen in the United States, and almost the only pleasure of
  160. which an American has any idea is to take a part in the Government, and to
  161. discuss the part he has taken.  This feeling pervades the most trifling habits
  162. of life; even the women frequently attend public meetings and listen to
  163. political harangues as a recreation after their household labors. Debating
  164. clubs are to a certain extent a substitute for theatrical entertainments: an
  165. American cannot converse, but he can discuss; and when he attempts to talk he
  166. falls into a dissertation.  He speaks to you as if he was addressing a
  167. meeting; and if he should chance to warm in the course of the discussion, he
  168. will infallibly say, "Gentlemen," to the person with whom he is conversing.
  169.  
  170.      In some countries the inhabitants display a certain repugnance to avail
  171. themselves of the political privileges with which the law invests them; it
  172. would seem that they set too high a value upon their time to spend it on the
  173. interests of the community; and they prefer to withdraw within the exact
  174. limits of a wholesome egotism, marked out by four sunk fences and a quickset
  175. hedge.  But if an American were condemned to confine his activity to his own
  176. affairs, he would be robbed of one half of his existence; he would feel an
  177. immense void in the life which he is accustomed to lead, and his wretchedness
  178. would be unbearable. ^d I am persuaded that, if ever a despotic government is
  179. established in America, it will find it more difficult to surmount the habits
  180. which free institutions have engendered than to conquer the attachment of the
  181. citizens to freedom.
  182.  
  183. [Footnote d: The same remark was made at Rome under the first Caesars.
  184. Montesquieu somewhere alludes to the excessive despondency of certain Roman
  185. citizens who, after the excitement of political life, were all at once flung
  186. back into the stagnation of private life.]
  187.  
  188.      This ceaseless agitation which democratic government has introduced into
  189. the political world influences all social intercourse.  I am not sure that
  190. upon the whole this is not the greatest advantage of democracy.  And I am much
  191. less inclined to applaud it for what it does than for what it causes to be
  192. done.
  193.  
  194.      It is incontestable that the people frequently conducts public business
  195. very ill; but it is impossible that the lower orders should take a part in
  196. public business without extending the circle of their ideas, and without
  197. quitting the ordinary routine of their mental acquirements.  The humblest
  198. individual who is called upon to co-operate in the government of society
  199. acquires a certain degree of self-respect; and as he possesses authority, he
  200. can command the services of minds much more enlightened than his own.  He is
  201. canvassed by a multitude of applicants, who seek to deceive him in a thousand
  202. different ways, but who instruct him by their deceit.  He takes a part in
  203. political undertakings which did not originate in his own conception, but
  204. which give him a taste for undertakings of the kind.  New ameliorations are
  205. daily pointed out in the property which he holds in common with others, and
  206. this gives him the desire of improving that property which is more peculiarly
  207. his own.  He is perhaps neither happier nor better than those who came before
  208. him, but he is better informed and more active.  I have no doubt that the
  209. democratic institutions of the United States, joined to the physical
  210. constitution of the country, are the cause (not the direct, as is so often
  211. asserted, but the indirect cause) of the prodigious commercial activity of the
  212. inhabitants.  It is not engendered by the laws, but the people learns how to
  213. promote it by the experience derived from legislation.
  214.  
  215.      When the opponents of democracy assert that a single individual performs
  216. the duties which he undertakes much better than the government of the
  217. community, it appears to me that they are perfectly right.  The government of
  218. an individual, supposing an equality of instruction on either side, is more
  219. consistent, more persevering, and more accurate than that of a multitude, and
  220. it is much better qualified judiciously to discriminate the characters of the
  221. men it employs.  If any deny what I advance, they have certainly never seen a
  222. democratic government, or have formed their opinion upon very partial
  223. evidence.  It is true that even when local circumstances and the disposition
  224. of the people allow democratic institutions to subsist, they never display a
  225. regular and methodical system of government.  Democratic liberty is far from
  226. accomplishing all the projects it undertakes, with the skill of an adroit
  227. despotism.  It frequently abandons them before they have borne their fruits,
  228. or risks them when the consequences may prove dangerous; but in the end it
  229. produces more than any absolute government, and if it do fewer things well, it
  230. does a greater number of things.  Under its sway the transactions of the
  231. public administration are not nearly so important as what is done by private
  232. exertion.  Democracy does not confer the most skilful kind of government upon
  233. the people, but it produces that which the most skilful governments are
  234. frequently unable to awaken, namely, an all-pervading and restless activity, a
  235. superabundant force, and an energy which is inseparable from it, and which
  236. may, under favorable circumstances, beget the most amazing benefits.  These
  237. are the true advantages of democracy.
  238.  
  239.      In the present age, when the destinies of Christendom seem to be in
  240. suspense, some hasten to assail democracy as its foe whilst it is yet in its
  241. early growth; and others are ready with their vows of adoration for this new
  242. deity which is springing forth from chaos: but both parties are very
  243. imperfectly acquainted with the object of their hatred or of their desires;
  244. they strike in the dark, and distribute their blows by mere chance.
  245.  
  246.      We must first understand what the purport of society and the aim of
  247. government is held to be.  If it be your intention to confer a certain
  248. elevation upon the human mind, and to teach it to regard the things of this
  249. world with generous feelings, to inspire men with a scorn of mere temporal
  250. advantage, to give birth to living convictions, and to keep alive the spirit
  251. of honorable devotedness; if you hold it to be a good thing to refine the
  252. habits, to embellish the manners, to cultivate the arts of a nation, and to
  253. promote the love of poetry, of beauty, and of renown; if you would constitute
  254. a people not unfitted to act with power upon all other nations, nor unprepared
  255. for those high enterprises which, whatever be the result of its efforts, will
  256. leave a name forever famous in time - if you believe such to be the principal
  257. object of society, you must avoid the government of democracy, which would be
  258. a very uncertain guide to the end you have in view.
  259.  
  260.      But if you hold it to be expedient to divert the moral and intellectual
  261. activity of man to the production of comfort, and to the acquirement of the
  262. necessaries of life; if a clear understanding be more profitable to man than
  263. genius; if your object be not to stimulate the virtues of heroism, but to
  264. create habits of peace; if you had rather witness vices than crimes and are
  265. content to meet with fewer noble deeds, provided offences be diminished in the
  266. same proportion; if, instead of living in the midst of a brilliant state of
  267. society, you are contented to have prosperity around you; if, in short, you
  268. are of opinion that the principal object of a Government is not to confer the
  269. greatest possible share of power and of glory upon the body of the nation, but
  270. to ensure the greatest degree of enjoyment and the least degree of misery to
  271. each of the individuals who compose it - if such be your desires, you can have
  272. no surer means of satisfying them than by equalizing the conditions of men,
  273. and establishing democratic institutions.
  274.  
  275.      But if the time be passed at which such a choice was possible, and if
  276. some superhuman power impel us towards one or the other of these two
  277. governments without consulting our wishes, let us at least endeavor to make
  278. the best of that which is allotted to us; and let us so inquire into its good
  279. and its evil propensities as to be able to foster the former and repress the
  280. latter to the utmost.
  281.  
  282.